La Réunion des sens...

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Les huiles essentielles : Définition 

Selon la norme AFNOR NT 75-006 (février 2006) : « Une huile essentielle est un produit obtenu à partir d’une matière végétale, soit par un entraînement à la vapeur d’eau, soit par des procédés mécaniques à partir de l'épicarpe des citrons, soit par distillation sèche, et qui est séparé de la phase aqueuse par des procédés physiques ».

Comment sont-elles obtenues ? 

Plusieurs procédés conduisent à l’obtention d’huile essentielle. Traditionnellement, la grande majorité sont obtenues par distillation complète par entrainement à la vapeur d’eau.

Ce procédé de distillation consiste à faire passer de la vapeur d’eau à travers la matrice végétale. Les molécules aromatiques sont entrainées et lorsque la vapeur d’eau chargée en huile essentielle traverse le serpentin réfrigéré, elle se condense. On obtient alors en sortie de cuve, dans le vase florentin, un mélange de deux liquides de densité différentes : l’huile essentielle qui surnage et l’hydrolat qui  se trouve dans la partie inférieure.

 

Qu’est-ce qu’un hydrolat ?

L’hydrolat et les eaux florales (lorsque le matériel végétal sont des fleurs) est une eau enrichie des molécules aromatiques les plus lourdes, similaires à celles retrouvées dans l’huile essentielle. Issus du même matériel végétal, du même équipement et de la même extraction, les hydrolats sont intimement liés aux huiles essentielles.

Quelles sont les propriétés thérapeutiques des huiles essentielles ?

Les huiles essentielles sont composées d’un mélange complexe de molécules appartenant à des familles de composés chimiques qui leur confèrent une ou plusieurs activités thérapeutiques. Plusieurs études ont démontré leur potentiel antimicrobien, anti-inflammatoire, antiviral, immuno-stimulant...

Elles sont également efficaces pour agir sur le système nerveux central, elles ont des propriétés apaisantes, déstressantes, facilitent le sommeil...

Comment sont administrées les huiles essentielles ?

Les HEs s’utilisent par voie olfactive, par voie orale ou par application dermique. En revanche, des précautions d’emploi particulières sont nécessaires pour les utiliser sans risque.

L’application cutanée est la voie privilégiée pour réduire le risque de toxicité, les HEs sont alors diluées dans des huiles végétales. 

Qu’en est-il des huiles essentielles issues de la biodiversité réunionnaise ?

Pour rappel, l’île de La Réunion est un véritable Hot spot de biodiversité végétale et renferme une remarquable flore endémique. La flore spontanée de l’île est composée de 49 % d’espèces indigènes dont la moitié est endémique, de 48 % d’espèces exotiques et de 3 % d’espèces cryptogènes.

La distillation de plantes aromatiques est un savoir ancestral et traditionnel sur l’île de La Réunion. De nombreuses plantes à parfum telles que le Géranium rosat (Pelargonium graveolens L’Hér) et le vétiver (Chrysopogon zizanioides (L.) Roberty) ont fait la réputation de l’île. Les HEs, de grande qualité, sont reconnues mondialement pour leurs propriétés organoleptiques.

Parallèlement, peu d’espèces endémiques connues pour leurs propriétés médicinales sont distillées aujourd’hui.

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