La Réunion : Hot spot de biodiversité végétale
L’île de La Réunion est une île volcanique née il y a trois millions d’années. Eloignée géographiquement des îles et continents qui l’entourent, elle a été favorable au développement d’une flore indigène1 par des processus naturels. Le territoire étant situé en zone tropicale et sous l’influence de nombreux microclimats a permis à cette flore de se diversifier. Plusieurs espèces endémiques1 sont alors apparues et contribuent aujourd’hui à la remarquable biodiversité de l’île.Données géographiques et géomorphologiques
L’île de la Réunion (21°07 S et 55°32 E) est située au sud de l’Archipel des Mascareignes à 800 km à l’est de Madagascar dans l’Océan Indien. La Réunion aurait émergé des océans il y a trois millions d’années à la suite d’évènements volcaniques importants. Le Piton des Neiges (3 071 m actuellement) puis quelques milliers d’années plus tard Le Piton de la Fournaise (2 631 m actuellement) sont les conséquences directes de la remontée du magma vers la surface. Ces deux massifs sont à l’origine de la formation de cette « montagne » dans l’océan. De forme elliptique, la superficie de l’île est de 2 512 km². Elle est constituée de trois cirques, résultants d’effondrements importants: au sud, le cirque de Cilaos, au nord-ouest le cirque de Mafate et au nord est le cirque de Salazie. Aujourd’hui, seul le Piton de la Fournaise est encore en activité et offre régulièrement un spectacle éblouissant aux habitants et touristes de passage. Concernant les données géomorphologiques, le paysage réunionnais est majoritairement volcanique à l’exception des formations coralliennes du littoral (Allègre et coll., 1999; Lavergne, 2001; Montaggioni et Nativel, 1988).
Climat et végétation
Le climat de l’île de La Réunion est un climat tropical doux. Les hauts de l’île sont confrontés à un climat plus humide alors que celui des bas est semi-sec à humide. Deux saisons se distinguent : une saison chaude ou humide et une saison froide. La saison chaude s’étend de novembre à avril. La saison sèche est plus fraîche et débute en mai pour s’achever en octobre. Pendant la saison chaude, les pluies sont plus fréquentes et l’île est sous la menace de cyclones du fait de l’éloignement de l’anticyclone de l’Océan Indien qui affaiblit les alizés. Selon l’Office National des Forêts (ONF), la présence des deux massifs montagneux combinée à la présence des vents d’alizés permettent de compter environ cent microclimats sur l’île. Ces vents d’est en ouest ramènent les pluies sur la partie est qui est caractérisée par une végétation abondante. La partie ouest (côte sous le vent) est quant à elle plus sèche dans la zone de savane du Cap La Houssaye.
La biodiversité végétale réunionnaise
Selon Roger Lavergne, la colonisation végétale de La Réunion s’est faite par voie marine et aérienne. Les courants marins ont vraisemblablement véhiculé les genres Acacia, Calophyllum, Ochrosia, Sophora, Terminalia qui ont engendré de nouvelles espèces. Les voies aériennes notamment par les vents et cyclones et les oiseaux ont transporté les semences du Nord-Est au Sud-Ouest dans le sens Rodrigues, Maurice Réunion mais également de Madagascar vers les Mascareignes (Lavergne, 2001). Devant s’adapter aux conditions particulières de l’île, plusieurs d’entre elles ont évolué et sont devenues des espèces endémiques. La flore spontanée de La Réunion compte 1 743 espèces dont 49% d’espèces indigènes, 48% d’espèces exotiques1 et 3% d’espèces cryptogènes2 . Parmi la flore indigène, 240 plantes sont endémiques strictes de La Réunion et 155 endémiques de l’Archipel des Mascareignes.